活性炭過濾網一般是采用活性炭過濾棉，吸附能量大，吸脫附速度快，凈化效果好；它便于清洗更換；而且氣流阻力小，吸附性好，可單獨使用。那么，它是如何過濾掉雜質的呢？
活性炭的吸附原理是：在其顆粒表面形成一層平衡的表面濃度，再把有機物質雜質吸附到活性炭顆粒內，使用初期的吸附效果很高。但時間一長，活性炭的吸附能力會不同程度地減弱，吸附效果也隨之下降。如果水族箱中水質混濁，水中有機物含量高，活性炭很快就會喪失過濾功能。所以，活性炭應定期清洗或更換。
活性炭的吸附能力與水溫的高低、水質的好壞等有一定關系。水溫越高，活性炭的吸附能力就越強；若水溫高達30℃以上時，吸附能力較好，并有逐漸降低的可能。當水質呈酸性時，活性炭對陰離子物質的吸附能力便相對減弱；當水質呈堿性時，活性炭對陽離子物質的吸附能力減弱。所以，水質的PH不穩定，也會影響到活性炭的吸附能力。
活性炭顆粒的大小對吸附能力也有影響。一般來說，活性炭顆粒越小，過濾面積就越大。所以，粉末狀的活性炭總面積較大，吸附效果較佳，但粉末狀的活性炭很容易隨水流入水族箱中，難以控制，很少采用。顆粒狀的活性炭因顆粒成形不易流動，水中有機物等雜質在活性炭過濾層中也不易阻塞，其吸附能力強，攜帶更換方便。
活性炭的吸附能力和與水接觸的時間成正比，接觸時間越長，過濾后的水質越佳。注意：過濾的水應緩慢地流出過濾層。新的活性炭在次使用前應洗滌潔凈，否則有墨黑色水流出。活性炭在裝入過濾器前，應在底部和頂部加鋪2-3厘米厚的海綿，作用是阻止藻類等大顆粒雜質滲透進去，活性炭使用2-3個月后，如果過濾效果下降就應調換新的活性炭，海綿層也要定期更換。正是由于它自身優異特性，才能夠被廣泛應用于機場、辦公大樓等公共場所的空氣過濾，能有效去除空氣中的異味同時具有節省能源的優點。
